Penguin, burung khas kutub yang menggemaskan dengan tubuh hitam-putih dan cara berjalan yang tertatih-tatih, tidak mampu terbang seperti burung pada umumnya. Meski memiliki sayap, penguin telah mengalami adaptasi evolusi yang mengubah fungsi sayap mereka sepenuhnya.
Mari bahas lima alasan utama mengapa penguin tidak bisa terbang.
Sayap penguin memiliki bentuk yang lebih menyerupai sirip daripada sayap burung tradisional. Tulang-tulang sayap penguin telah menyatu dan menjadi kaku, membuatnya sangat kuat untuk berenang tetapi tidak memiliki fleksibilitas yang diperlukan untuk terbang. Struktur sayap yang kaku ini merupakan hasil adaptasi evolusi yang sempurna untuk kehidupan akuatik.
Sayap berbentuk sirip ini memungkinkan penguin untuk "terbang" di dalam air dengan kelincahan luar biasa. Ketika berenang, penguin dapat mencapai kecepatan hingga 36 km/jam, menjadikan mereka salah satu perenang tercepat di antara burung laut. Namun, di udara, sayap mereka yang pendek dan kaku tidak mampu menghasilkan daya angkat yang cukup untuk menopang berat tubuh mereka, sehingga penguin tetap terikat pada permukaan tanah dan air.
Berbeda dengan kebanyakan burung yang dapat terbang yang memiliki tulang berongga dan ringan untuk mengurangi berat badan mereka, penguin memiliki tulang yang padat dan solid. Struktur tulang yang padat ini sangat penting untuk kehidupan penguin sebagai pemburu bawah air yang handal.
Tulang padat memberikan keuntungan besar bagi penguin saat menyelam karena membantu mereka tetap tenggelam dan stabil di dalam air. Penguin dapat menyelam hingga kedalaman 565 meter (seperti pada penguin Kaisar) dan bertahan di bawah air selama lebih dari 20 menit. Namun, konsekuensinya adalah tubuh mereka menjadi terlalu berat untuk terangkat ke udara. Kepadatan tulang ini merupakan bukti nyata bagaimana evolusi telah membentuk penguin menjadi spesialis akuatik yang sempurna dengan mengorbankan kemampuan terbang.
Penguin telah berevolusi dengan tubuh besar dan aerodinamis dengan cadangan lemak dan massa otot yang signifikan untuk bertahan hidup di suhu dingin dan menyelam dalam untuk mencari makanan. Bentuk tubuh ini sangat ideal untuk berenang tetapi terlalu berat dan besar untuk terbang, terutama pada spesies yang lebih besar seperti Penguin Kaisar.
Cadangan lemak yang tebal memungkinkan penguin bertahan di lingkungan yang sangat dingin, bahkan di Antartika dengan suhu hingga -40°C. Lemak ini juga berfungsi sebagai cadangan energi selama periode puasa panjang, seperti saat penguin jantan mengerami telur selama musim dingin. Desain tubuh yang aerodinamis dengan kepala kecil, leher pendek, dan tubuh seperti torpedo memungkinkan mereka bergerak dengan efisien di dalam air, tetapi sama sekali tidak cocok untuk penerbangan yang membutuhkan tubuh lebih ringan dan kompak.
Selama jutaan tahun evolusi, penguin menghadapi sedikit ancaman dari predator darat dan sangat bergantung pada laut untuk sumber makanan. Akibatnya, mereka berevolusi menjadi perenang ahli daripada penerbang. Pertukaran evolusioner ini berarti bahwa semakin penguin menjadi perenang yang baik, mereka semakin kehilangan kemampuan untuk terbang.
Dalam dunia biologi, sangatlah sulit bagi seekor burung untuk menjadi penerbang dan penyelam yang efisien sekaligus karena tuntutan yang bertentangan pada struktur sayap dan tubuh. Sayap yang ideal untuk terbang haruslah panjang, fleksibel, dan ringan, sementara sayap yang sempurna untuk menyelam harus pendek, kuat, dan kaku. Penguin telah mengoptimalkan anatomi mereka untuk kehidupan laut, dengan adaptasi seperti sistem sirkulasi yang efisien untuk menyelam dalam dan kemampuan untuk menurunkan metabolisme selama menyelam, yang tidak akan mungkin jika mereka juga harus mempertahankan kemampuan terbang.
Secara historis, penguin hidup di lingkungan dengan sedikit predator darat dan makanan berlimpah di lautan. Tidak ada keuntungan evolusioner bagi mereka untuk mempertahankan kemampuan terbang, sehingga seleksi alam lebih mendukung sifat-sifat yang meningkatkan kemampuan berenang dan menyelam, bukan terbang.
Sebelum kedatangan manusia ke habitat penguin, hampir tidak ada predator yang mengancam koloni penguin di darat. Di sebagian besar wilayah Antartika dan pulau-pulau subantartik, penguin bisa bersarang dan bereproduksi dengan aman tanpa ancaman predator darat. Akibatnya, kemampuan terbang tidak memberikan keunggulan untuk bertahan hidup.
Situasi ini baru berubah dengan kedatangan manusia dan masuknya predator seperti kucing, anjing, dan tikus ke habitat penguin, yang telah menjadikan ketidakmampuan terbang sebagai kelemahan bagi spesies ini. Inilah sebabnya mengapa banyak populasi penguin mengalami penurunan drastis setelah kontak dengan manusia dan predator yang diperkenalkan ke habitat mereka.
Dengan demikian, penguin tidak bisa terbang karena tubuh dan sayap mereka telah berevolusi untuk kehidupan di air, bukan di udara. Struktur sayap dan tulang, massa tubuh, sejarah evolusi, dan kurangnya tekanan predasi semuanya berkontribusi pada adaptasi unik mereka sebagai burung akuatik yang tidak bisa terbang namun sangat ahli dalam berenang dan menyelam.