Mengapa Sungai Nil Sangat Penting bagi Peradaban Mesir Kuno?

Bangsa Mesir kuno percaya tentang keseimbangan alam semesta, antara keteraturan (Ma'at) dan kekacauan. Masyarakat Mesir kuno menerapkan gagasan dualistik tersebut pada banyak pandangan kehidupan mereka, termasuk bangsa mereka sendiri. Dalam bahasa Mesir kuno, yang merupakan turunan bahasa Koptik dan bahasa liturgi Gereja Koptik, Mesir dikenal sebagai Kmt atau Kemet.

Kemet dalam bahasa Koptik pelafalannya disebut Kame, yang berarti "hitam." Oleh karena itu, nama asli Mesir adalah "tanah hitam." Kata "Mesir" sendiri berasal dari bahasa Yunani. Sementara itu, kaum Afrosentris berpendapat bahwa nama Mesir mengacu pada warna kulit penduduknya. Dikutip Carnegie Museum, nama Kmt, mengacu pada Lembah Sungai Nil.

Di sebelah Timur dan Barat Sungai Nil, terdapat Gurun Timur dan Barat. Masyarakat Mesir kuno mengenalnya sebagai Dsrt atau Deshret. Dalam bahasa Indonesia disebut "gurun" atau "tanah merah." Oleh karena itu, Lembah Nil dan Mesir sangat menghargai pentingnya Sungai Nil, berbeda dengan gurun. Namun, bukan berarti gurun tidak penting. Gurun sendiri penting bagi perkembangan Mesir, tetapi Sungai Nil adalah sumber kehidupan Mesir. Seperti yang dibilang sejarawan Yunai kuno, Herodotus, sungai adalah hadiah bagi Mesir.

Mengapa Herodotus menyebut Mesir sebagai hadiah dari Sungai Nil? Rupanya, hal ini terjawab dari namanya. Asal usul julukan itu merujuk pada penciptaan Mesir dari meluapnya Sungai Nil, yang juga menjuluki negara itu nama Kmt.

Keberadaan Mesir sendiri, terutama geologisnya, disebabkan oleh banjir tahunan Sungai Nil. Pasalnya, setiap tahunnya, hujan di dataran tinggi Ethiopia membuat permukaan air Sungai Nil meluap. Sungai itu membanjiri tepi Sungai Nil hingga ke utara menuju ke Mediterania. Proses alami ini sangat penting bagi kelangsungan hidup masyarakat Mesir kuno, karena sebagian besar penduduknya tinggal di dekat Sungai Nil. Meluapnya Sungai Nil ini meninggalkan lumpur hitam pekat, yang merupakan jenis tanah paling subur di dunia.

Lumpur lempung yang kaya ini menjadi asal usul nama Kmt. Oleh karena itu, tanah Mesir disebut "tanah hitam," yang merupakan hadiah tahunan yang diberikan Sungai Nil kepada penduduk Mesir kuno. Setelah meluap, para petani Mesir turun ke ladang untuk bercocok tanam, yang nantinya menghasilkan pangan untuk memenuhi kebutuhan seluruh wilayah Mediterania. Nah, karena alasan inilah, Sungai Nil dikenal sebagai urat nadi kehidupan Mesir kuno. Namun, tidak selalu demikian. Perubahan iklim membuat Sahara semakin luas dan menyebabkan manusia berpindah ke Lembah Nil untuk mencari air.

Seperti yang dilansir Live Science, sekitar 10.500 tahun yang lalu, hujan lebat mengubah Sahara dari gurun menjadi sabana semi kering. Itu sebabnya, vegetasi tumbuh dan mendatangkan mamalia besar seperti jerapah dan gajah. Tentu saja, tempat ini juga menarik manusia yang datang dari Lembah Nil yang relatif padat penduduk untuk berburu, menggembala, dan membangun tempat tinggal.

Sekitar 6.000 tahun yang lalu, Sahara berubah lagi menjadi gurun. Sementara itu, ahli geologi dan klimatologi yang dikutip dalam Majalah Smithsonian, mencatat bahwa penggurunan ini terjadi akibat perubahan orbit Bumi. Hewan penggembala, seperti sapi, domba, dan kambing, memakan sebagian besar vegetasi, hingga gurun pun meluas. Ditambah lagi, musim kemarau panjang melanda Afrika.

Setelah Sahara menjadi gurun yang tidak ramah, penduduknya terpaksa kembali ke Lembah Nil, satu-satunya wilayah yang subur dan berair di tempat yang sebelumnya merupakan gurun. Perpindahan penduduk di wilayah tersebut memunculkan negara-negara bagian pertama di Lembah Nil. Akhirnya, wilayah tersebut menyatu dan menjadi satu negara yang kemudian dikenal sebagai Mesir, tetapi hal itu di mulai sekitar tahun 3000 SM di bawah pemerintahan Narmer, atau firaun pertama.

Masyarakat Mesir kuno awalnya menyebut Sungai Nil sebagai na-itrw, yang berarti "sungai." Istilah ini berakar dari bahasa Yunani, "Nilos." Sungai Nil sendiri bertentangan dengan sistem kepercayaan politeistik di tempat lain, seperti Yunani. Meluapnya Sungai Nil dianggap sebagai manifestasi ilahi. Peristiwa itu dipersonifikasikan sebagai dewa bernama Hapy, yang padanannya adalah Geb, dewa bumi.

Dewa Hapy digambarkan sebagai sosok androgini berkulit biru. Ia memiliki payudara besar dan feminin, yang melambangkan kesuburan, tetapi punya janggut dan alat kelamin laki-laki yang ditutupi kain cawat. Ia biasanya membawa kendi berisi air, simbol meluapnya Sungai Nil. Setiap tahunnya, para pendeta Hapy di kota Elephantine di Mesir selatan memberikan persembahan, melakukan ritual, dan memantau Sungai Nil dengan harapan akan terjadi luapan besar. 

Di antara teks-teks Mesir, terdapat sebuah himne yang menjadi saksi akan pentingnya meluapnya Sungai Nil. Dikenal sebagai "Himne untuk Hapy," himne ini merujuk kepada Hapy (banjir) sebagai pembawa makanan, pembawa kehidupan, dan membuktikan perannya sebagai penjamin kelangsungan hidup masyarakat Mesir kuno. Oleh karena itu, tidak mengherankan jika banyak masyarakat yang memberikan sesaji ke Sungai Nil di awal tahun untuk berdoa agar Sungai Nil meluap dan tidak kekeringan. Jika Hapy tidak datang, apa yang akan terjadi? Sejarah Mesir memberikan bukti dari Sungai Nil yang mengering, seperti memicu pemberontakan dan menghancurkan pemerintahan firaun yang berdiri saat itu.

Salah satu anugerah terbesar Sungai Nil bagi peradaban Mesir kuno adalah meluapnya Sungai Nil yang mudah diprediksi. Luapan Sungai Nil ini terjadi pada waktu yang sama setiap tahunnya, sehingga Mesir memiliki lumbung pangan yang stabil. Namun, ketika Sungai Nil mengering, kerusuhan, pemberontakan, dan keruntuhan dinasti pasti akan terjadi.

Sejarah Mesir terdiri dari tiga periode, Kerajaan Lama, Kerajaan Tengah, dan Kerajaan Baru. Berakhirnya Kerajaan Lama ternyata bertepatan dengan kekeringan Sungai Nil. Era ini, yang disebut Periode Menengah Pertama, menyaksikan bagaimana para firaun Mesir kuno kehilangan kewenangan mereka kepada gubernur daerah (nomarch), yang mengakibatkan perpecahan dan ketidakstabilan.

Autobiografi nomarch Ankhtifi mencatat bahwa pada masa hidupnya, Mesir kuno mengalami kelaparan hebat. Diduga, masyarakatnya melakukan kanibalisme terhadap anak-anak mereka sendiri. Meskipun prasasti ini bersifat retoris, teks Kerajaan Tengah yang disebut Ramalan Neferti juga tak luput dari tradisi kelaparan. Teks tersebut mengeluhkan bahwa sungai di Mesir mengering hingga dapat dilalui dengan berjalan kaki.

Meskipun teks-teks ini terlihat dilebih-lebihkan, tetapi para ilmuwan berhasil menemukan bukti adanya kekeringan yang berkepanjangan menjelang akhir Kerajaan Lama. Jean-Daniel Stanley, dkk, menyimpulkan bahwa antara 2160 dan sekitar tahun 2000 SM Mesir mengalami kekeringan dan berubahnya aliran sedimen. Hal ini mengakibatkan kelaparan, dan seperti yang kita diduga, kerusuhan pun terjadi akibat melemahnya otoritas pemerintah.

Sungai Nil mengalami kekeringan parah bertepatan dengan periode kerusuhan di Mesir kuno. Periode Ptolemeus, terjadi hampir 2.000 tahun setelah Periode Menengah Pertama. Ptolemeus III adalah firaun Makedonia yang berbahasa Yunani dan tinggal di Mesir. Ia menghadapi kerusuhan dan pemberontakan setelah beberapa kali Sungai Nil mengalami kekeringan.

Dekrit Canopus dari Ptolemeus III (sekitar 238 SM) menyatakan bahwa Mesir terpaksa mengimpor gandum setelah terjadinya kekeringan pada 240 SM. Sebuah petisi kerajaan mencatat bahwa periode kekeringan ini berlangsung selama tiga tahun. Ketika kekeringan terjadi lagi pada 30 tahun kemudian, perang pun terjadi.

Pada 207 SM, Ptolemeus kehilangan wilayah penghasil gandum yang sangat krusial bagi stabilitas Mesir di masa-masa sulitnya. Tahun itu, pemberontakan besar-besaran terjadi selama 20 tahun di Mesir Hulu, di sekitar ibu kota lama Thebes. Hal ini dipicu oleh persaingan etnis dan politik, serta diperburuk oleh kekeringan Sungai Nil.

Kekeringan yang parah juga berhubungan erat dengan letusan gunung berapi besar. Nah, karena aktivitas gunung berapi tersebut, Sungai Nil mengalami kekeringan di periode berikutnya. Dengan adanya korelasi sebab akibat, peristiwa ini menunjukkan betapa pentingnya Sungai Nil bagi stabilitas Mesir.

Kalender matahari Mesir kuno menyerupai kalender saat ini karena terdiri dari 365 hari. Namun, tidak seperti kalender saat ini, kalender ini dibagi menjadi tiga musim yang masing-masing terdiri dari empat bulan. Kalender ini didasarkan pada pertanian di tepian Sungai Nil yang subur.

Yang pertama adalah musim banjir (akht), diikuti oleh musim tanam (prt), dan terakhir, musim panen atau musim sepi (smw). Bulan-bulan tersebut dinamai seperti dewa Thoth atau Hathor, atau menurut festival Mesir kuno. Dengan demikian, kalender menjadi 360 hari. Nah, untuk mengganti hari-hari yang hilang, orang Mesir menambahkan bulan kabisat yang masing-masing terdiri dari lima hari. Gereja Koptik menggunakan kalender Mesir ini untuk keperluan liturgi.

Pentingnya Sungai Nil bagi peradaban Mesir kuno memang tidak diragukan lagi, terutama untuk pertanian. Kendati begitu, Sungai Nil juga memiliki makna spiritual, lho. Masyarakat Mesir kuno percaya pada kehidupan setelah kematian.

Oleh karena itu, masyarakat Mesir kuno sangat memperhatikan pemakaman. Contohnya saja mastaba (makam para bangsawan), piramida Kerajaan Lama (makam para raja Mesir kuno), hingga makam yang dipahat di batu Kerajaan Baru. Jadi, sebagian besar nekropolis (pemakaman) di Mesir kuno dilakukan di Tepi Barat Sungai Nil. Pasalnya, Sungai Nil menjadi pembatas antara orang yang masih hidup dan yang sudah meninggal.

Kosmologi Mesir mengaitkan Tepi Timur Sungai Nil sebagai tempat lahirnya dewa (yaitu mawar). Sementara Tepi Barat Sungai Nil merupakan tempat dewa matahari mati (terbenam) setelah melintasi cakrawala dengan kulit kayu suryanya, yang dikaitkan dengan kematian dan akhirat. Karena alasan inilah, dewa dunia bawah, Osiris, dikenal sebagai penguasa Barat dan penguasa dunia bawah. Setelah meninggal, semua firaun Mesir harus menyeberang ke Tepi Barat untuk menuju ke alam abadi. 

Nah, salah satu ritual pemakaman Mesir kuno adalah menyeberangi Sungai Nil. Jenazah akan dimuat ke dalam perahu dan dibawa menyeberangi sungai, yang secara simbolis menyeberang dari tempat orang yang masih hidup ke tempat orang yang sudah meninggal. Jenazah kemudian akan dibalsem dan ditinggalkan di tempat peristirahatan terakhirnya, baik di Piramida Mesir Bawah, Abydos, atau Lembah Para Raja. Itu sebabnya, masyarakat Mesir kuno cenderung menghindari Tepi Barat Sungai Nil, agar tidak mengganggu roh-roh yang beristirahat di dalam makam.

Sungai Nil memiliki geografi yang unik. Sungai ini juga menjadi pembatas antara selatan Mesir dengan Nubia. Di samping itu, Sungai Nil memiliki rintangan berupa jeram yang sangat berbahaya jika dilewati perahu.

Di bagian selatan, Sungai Nil memiliki enam air terjun utama. Air terjun kedua adalah titik masuk terdekat ke Mesir dari Nubia. Firaun Senwosret III bahkan pernah membangun beberapa benteng untuk menjaga wilayahnya. Salah satu benteng yang paling terkenal adalah Buhen dan Semna.

Menurut ahli Mesir Kuno, Alexander Badawy, benteng-benteng tersebut dibuat untuk memudahkan masyarakat Mesir kuno melakukan perdagangan emas, batu mulia dan semi mulia, ternak, kayu hitam, gading, dan berbagai barang mewah lainnya. Barang-barang berharga ini akan di bawa oleh kafilah-kafilah ke kota Aswan, tempat air terjun pertama berada. Lalu dimuat ke dalam perahu menyusuri Sungai Nil.

Sungai Nil, padang pasir, dan laut membuat sebagian besar penduduk Mesir kuno tinggal di wilayah yang relatif kecil. Namun, terselip hikmah. Mesir pun diuntungkan, yaitu terlindung dari invasi asing, yang membuatnya memiliki homogenitas budaya dan politik yang luar biasa.

Sungai Nil juga menjadi jalur komunikasi yang menyatukan Dua Tanah Mesir Hulu dan Hilir. Nah, karena kesatuan dan kekompakan budayanya, firaun Mesir bisa lebih mudah melakukan sentralisasi untuk mengendalikan produksi pangan, distribusi, dan perpajakan penduduknya dengan lebih baik. Sebagai perbandingan, negara-negara dataran tinggi seperti Kekaisaran Het di Anatolia, sering menghadapi pemberontakan dan menggunakan sistem desentralisasi yaqng bergantung pada kerja sama rakyatnya.

Nah, dengan sentralisasi ini, firaun Mesir kuno bisa lebih mudah memobilisasi tenaga kerja untuk menyelesaikan proyek bangunan monumental kala itu, seperti piramida Kerajaan Lama dan kuil pemakaman yang mentereng dari Kerajaan Tengah dan Baru.

Sungai Nil bisa dibilang sebagai penghubung dari pedalaman Afrika ke Mediterania. Itu mengapa, Mesir kuno menjadi salah satu negara adikuasa di kawasan itu selama Zaman Perunggu Akhir (sekitar 1600-1200 SM). Selama Zaman Perunggu Akhir, firaun Mesir berbagi wewenang tersebut kepada sesama penguasa di Asyur, Babilonia, Suriah, dan Kekaisaran Het. Jadinya, Mesir bisa mengekspor barang-barangnya lebih jauh dan luas lagi, serta mengimpor barang-barang lebih banyak lagi.

Kaca berwarna ala Mesir kuno sangat digandrungi di Mediterania Timur. Kaca berwarna tersebut bahkan diekspor ke Yunani dan Skandinavia. Hal ini terlihat jelas ketika para arkeolog di Denmark menemukan manik-manik kaca Mesir kuno di Jutland.

Di sisi lain, para bangsawan Mesir kuno merupakan konsumen dari amber, permata berbasis resin yang diimpor dari Laut Baltik, dan dibawa ke Mesir melalui Mediterania. Selain itu, mereka juga mengoleksi batu biru lapis lazuli dari Afghanistan. 

Rute perdagangan Mesir kuno tidak hanya dari Sungai Nil ke Mediterania, tetapi juga ke Laut Merah. Kapal-kapal Mesir biasanya mencapai Laut Merah melalui Sungai Nil untuk melakukan ekspedisi perdagangan. Di bawah firaun perempuan, Hatshepsut, sebuah ekspedisi besar mencapai Punt (sekarang Eritrea/Somalia).

Menurut Aristoteles, Firaun Senusret III bahkan membangun kanal antara Sungai Nil dan Laut Merah. Dengan demikian, Sungai Nil menjadi pintu gerbang Mesir ke Eropa maupun Asia. Hal ini menjadikan negara itu kaya dan firaunnya menyandang gelar "raja agung".

Nah, setelah pembahasan di atas, kamu sekarang tahu, kan, betapa krusialnya Sungai Nil di mata peradaban Mesir kuno. Itu sebabnya, jika Sungai Nil mengering, kerusuhan pun pasti terjadi. Jadi, sumber pangan masyarakat Mesir kuno sangat bergantung dengan air Sungai Nil. Apalagi, lumpur yang dihasilkan Sungai Nil sangat subur.