Karakteristik utama kuliner Semarang tidak bisa dilepaskan dari sejarah asimilasi budaya. Salah satu bukti legendaris dari perpaduan ini adalah lahirnya Lumpia Semarang pada abad ke-19.

Kudapan ini berawal dari kisah cinta seorang pedagang asal Fujian bernama Tjoa Thay Joe dan perempuan Jawa bernama Wasih. Resep asli Tionghoa yang awalnya gurih asin menggunakan daging babi dimodifikasi agar dapat diterima masyarakat lokal. Isiannya diganti menjadi rebung, ayam, atau udang yang dimasak bersama kecap manis sehingga menghasilkan cita rasa manis gurih yang pas di lidah pesisir.

Masuknya rasa manis yang masif ke dalam masakan lokal juga dipengaruhi oleh kebijakan Sistem Tanam Paksa (Cultuurstelsel) yang diterapkan Pemerintah Kolonial Belanda sejak tahun 1830. Wilayah Jawa Tengah, termasuk Semarang, dijadikan pusat perkebunan tebu skala besar dan pabrik gula.

Ketika krisis pangan dan bencana kelaparan melanda akibat eksploitasi lahan perkebunan, sisa olahan gula dan air perasan tebu menjadi bahan makanan paling melimpah yang mudah didapatkan warga. Masyarakat akhirnya memanfaatkan gula dan perasan tebu sebagai bumbu utama saat mengolah bahan seadanya untuk bertahan hidup, hingga kebiasaan ini diwariskan turun-temurun.

Jauh sebelum masuknya industri gula kolonial, masyarakat Jawa sudah menganggap gula kelapa dan gula aren sebagai bahan pangan yang tergolong mewah. Rasa manis dipandang sebagai simbol keharmonisan, kehangatan, serta harapan baik.

Menyajikan masakan manis kepada tamu maupun dalam upacara adat dipandang sebagai simbol kemakmuran dan bentuk penghormatan tertinggi dari tuan rumah. Ketika gula pasir buatan pabrik mulai marak di era industri Semarang, pemakaian bahan ini makin masif demi meningkatkan gengsi sosial sajian.

Berbeda dari wilayah pedalaman seperti Yogyakarta atau Solo yang dominan manis pekat, posisi Semarang sebagai kota pelabuhan utama membuat profil rasanya jauh lebih dinamis. Kuliner kota ini dikenal berani menggunakan bumbu racikan yang kental (medok).

Sensasi manis berpadu seimbang dengan gurih asin yang didapatkan dari ebi, udang, petis, hingga tauco. Perpaduan ini bisa dirasakan langsung pada deretan kuliner ikonis seperti Nasi Goreng Babat Gongso, Tahu Gimbal, hingga jajanan klasik Ganjel Rel.

Cita rasa manis pada kuliner khas Semarang ternyata bukan sekadar preferensi lidah, melainkan hasil racikan sejarah panjang, perjuangan hidup, dan akulturasi budaya yang harmonis.

Dari deretan hidangan khas Semarang di atas, mana nih kuliner manis-gurih favorit kamu kalau lagi berkunjung ke sana? Tulis pilihanmu di kolom komentar, ya!